Ученые говорят, что из-за продолжающегося потепления климата все императорские пингвины могут оказаться под угрозой.

По спутниковым данным, в прошлом году тысячи императорских пингвинов в западной Антарктиде потеряли своих птенцов, в основном из-за отступления морского льда.

За последние два года количество морского льда вокруг большей части Антарктиды достигло рекордного минимума (SN: 05.07.23). Но, просматривая спутниковые снимки 2022 года, географ Питер Фретвелл заметил, что лед в одном районе тает, особенно в начале года. Он и его коллеги хотели измерить влияние потери льда в море Беллинсгаузена у западной Антарктиды на императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri) в этом регионе.

Поэтому исследователи изучили спутниковые снимки колоний, чтобы определить судьбу сезона размножения (SN: 4/8/20). Из пяти наблюдаемых колоний четыре, вероятно, потеряли всех своих птенцов, сообщает команда от 23 августа в журнале Communications Earth & Environment.

Императорские пингвины полагаются на стабильный морской лед на протяжении всего сезона размножения, который длится с апреля по январь. Когда яйцо вылупляется, новорожденный птенец должен опереться, потеряв пуховые перья, чтобы обрести водонепроницаемую шерсть.

В 2022 году морской лед распался еще до того, как некоторые колонии успели опериться. По словам Фретвелла, без водонепроницаемых перьев оперившиеся птицы не смогли бы выжить. Из 10 000 или около того птенцов, гнездящихся в регионе, «мы думаем, что выжили около 850 птенцов», — говорит Фретвелл из Британской антарктической службы в Кембридже, Англия.

Колонии пингвинов могут восстановиться после одного неудачного сезона размножения, говорит Энни Шмидт, эколог морских птиц из Blue Point Conservation Science в Петалуме, Калифорния, которая не участвовала в новом исследовании. И исследователи изучили лишь несколько колоний императорских пингвинов из 62 по всей Антарктиде.

Некоторые из этих других колоний в последнее время также пережили неудачные сезоны размножения. Фретвелл и его коллега ранее сообщали, что на шельфовом леднике Брант в Антарктиде вторая по величине колония императорских пингвинов в мире на тот момент пережила три года отсутствия размножения с 2016 по 2018 год после того, как штормы разрушили там морской лед. Из-за неудачи в размножении и массовой эмиграции в другое место колония практически исчезла.

Повторяющиеся или более масштабные неудачи могут поставить под угрозу колонии и, в конечном итоге, императорских пингвинов в целом.

Новое исследование, документирующее неудачу размножения сразу в нескольких колониях, «является первым наблюдением, которое соответствует худшим ожиданиям того, что может произойти», поскольку Земля продолжает нагреваться, говорит Шмидт. «Я обеспокоен — это плохой знак». По последним оценкам, изменение климата и таяние морского льда могут сократить популяцию императорских пингвинов более чем наполовину к 2100 году.

Несмотря на потенциально мрачные перспективы для императорских пингвинов, у Фретвелла все еще есть надежда. «Если мы сможем замедлить глобальное потепление… мы сможем изменить судьбу императорского пингвина», — говорит он. «Но это окно возможностей становится все меньше, поэтому нам действительно нужно действовать сейчас».